Interactive Mail Access Protocol(交互式邮件存取协议)是由美国华盛顿大学所研发的一种邮件获取协议。

　　它的主要作用是邮件客户端（例如MS Outlook Express)可以通过这种协议从邮件服务器上获取邮件的信息，下载邮件等。

　　当前的权威定义是RFC3501。IMAP协议运行在TCP/IP协议之上，使用的端口是143。

　　它与POP3协议的主要区别是用户可以不用把所有的邮件全部下载，可以通过客户端直接对服务器上的邮件进行操作。

　　另外比较酷的功能是用户可以维护自己在服务器上的邮件目录；可以直接抓取邮件的特定部分（例如只有文本）。

　　目前国内免费的imap服务提供商有www.21cn.com和腾讯的QQ邮箱

　　●IMAP的一个与POP3的区别是：IMAP它只下载邮件的主题，并不是把所有的邮件内容都下载下来，而是你邮箱当中还保留着邮件的副本，没有把你原邮箱中的邮件删除，你用邮件客户软件阅读邮件时才下载邮件的内容。

　　2007年10月25日 GMAIL 开始激活用户的IMAP权限

　　其实并不是所有人都赞同这一做法,但Google还是通过开放Gmail免费IMAP访问又一次在web邮件的竞赛中取得先机.从昨晚开始,Google开始为所有Gmail帐号激活IMAP访问权限,到今天早上一部分用户已经报告说IMAP已经可用了.IMAP不是什么新技术,而且也不并为所有人喜爱.但它却会让人们更容易被不同的设备从不同的地点访问Gmail.而且,这将会重新把Microsoft和Yahoo!抛在身后.

　　Gmail可以通过网页或POP访问.POP允许email客户端下载服务器上的邮件但是当对邮件的操作发生时,客户端无法回馈任何的改变给服务器.所以如果你通过桌面客户端下载了五封邮件,读了四封,并把其中的三封移到其他的文件夹,但在Gmail服务器上那些邮件仍然还是"未阅读"的而且也没有被移动过.当你想使用不同的设备再次检查服务器时,你不得不从头开始经历对同样邮件的处理过程.

　　而IMAP就不同了.任何你在客户端做的改变都会同步回服务器(在网络连接正常的时候),也就是说读过的邮件就会保持"已阅读"的状态而移动过的条目也会保持被移动过的状态,在所有检查邮件账户的设备上都是一样的.换句话说,IMAP把远程文件夹当成本地文件夹,这将非常有用,尤其是当你使用不止一种交互界面来读取和组织你的邮件的时候(比如说,办公室的web界面,路上使用的iPhone,还有在家使用的像Thunderbird这样的客户端).

　　Google建立了一个帮助页面来解释POP与IMAP的不同之处,并说明如何对客户端设置IMAP.IMAP不是邮件推送(pushmail),也不会如传言说的那么快.然而IMAP是最佳的被广泛支持的,为多点访问设计的邮件协议.

　　IMAP协议的特点

　　与POP3协议类似，IMAP（Internet消息访问协议）也是提供面向用户的邮件收取服务。常用的版本是IMAP4。IMAP4改进了POP3的不足，用户可以通过浏览信件头来决定是否收取、删除和检索邮件的特定部分，还可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱，它除了支持POP3协议的脱机操作模式外，还支持联机操作和断连接操作。它为用户提供了有选择的从邮件服务器接收邮件的功能、基于服务器的信息处理功能和共享信箱功能。IMAP4的脱机模式不同于POP3，它不会自动删除在邮件服务器上已取出的邮件，其联机模式和断连接模式也是将邮件服务器作为"远程文件服务器"进行访问，更加灵活方便。

　　IMAP协议功能

　　支持连接和断开两种操作模式。当使用POP3时，客户端只会连接在服务器上一段的时间，直到它下载完所有新信息，客户端即断开连接。在IMAP中，只要用户界面是活动的和下载信息内容是需要的，客户端就会一直连接在服务器上。对于有很多或者很大邮件的用户来说，使用IMAP4模式可以获得更快的响应时间。 支持多个客户同时连接到一个邮箱。POP3协议假定邮箱当前的连接是唯一的连接。相反，IMAP4协议允许多个用户同时访问邮箱同时提供一种机制让客户能够感知其他当前连接到这个邮箱的用户所做的操作。 支持访问消息中的MIME部分和部分获取。几乎所有的Internet 邮件都是以MIME格式传输的。MIME允许消息包含一个树型结构，这个树型结构的叶子节点都是单一内容类型而非叶子节点都是多块类型的组合。IMAP4协议允许客户端获取任何独立的MIME部分和获取信息的一部分或者全部。这些机制使得用户无需下载附件就可以浏览消息内容或者在获取内容的同时浏览。 支持在服务器保留消息状态信息。通过使用在IMAP4协议中定义的标志客户端可以跟踪消息状态，例如邮件是否被读取，回复，或者删除。这些标识存储在服务器，所以多个客户在不同时间访问一个邮箱可以感知其他用户所做的操作。 支持在服务器上访问多个邮箱。IMAP4客户端可以在服务器上创建，重命名，或删除邮箱（通常以文件夹形式显现给用户）。支持多个邮箱还允许服务器提供对于共享和公共文件夹的访问。 支持服务器端搜索。IMAP4提供了一种机制给客户使客户可以要求服务器搜索符合多个标准的信息。在这种机制下客户端就无需下载邮箱中所有信息来完成这些搜索。 支持一个定义良好的扩展机制。吸取早期Internet协议的经验，IMAP的扩展定义了一个明确的机制。很多对于原始协议的扩展已被提议并广泛使用。无论使用POP3还是IMAP4来获取消息，客户端使用SMTP协议来发送。邮件客户可能是POP客户端或者IMAP客户端，但都会使用SMTP。[1]